El Empire State constituyó todo un record de construcción, con un promedio de 4,5 pisos por semana. La excavación del solar comenzó el 22 de enero de 1930, la construcción el 17 de marzo, y tras un año y 45 días de obras, el edificio se inauguró el 1 de mayo de 1931, convirtiéndose durante 40 años en el edificio más alto del mundo, hasta la finalización de las Torres Gemelas del World Trade Center en 1977.
Mide 443.20 metros incluyendo la antena de 62 metros cuya base se proyectó como amarre para dirigibles, idea que fue descartada tras dos intentos fallidos de amarre que estuvieron a punto de terminar en tragedia.
El 22 de enero de 1930 comenzaron los trabajos en los cimientos. Cuatro meses después ya se erigía una imponente masa de acero. Para que no se perdiera mucho tiempo en la pausa de comida, se colocaron cantinas en los pisos 24, 47 y 64, lo que ahorraba el tiempo necesario para llegar abajo. Los rumores en su construcción hablan de cientos de personas que perdieron la vida, sin embargo los datos oficiales sólo indican a 5 personas fallecidas.
Después de 11 meses la construcción principal de 85 pisos estaba terminada, y en marzo de 1931 se terminó el interior. En la noche del 1 de mayo, día de la inauguración, el presidente estadounidense Herbert Hoover apretó un botón en la Casa Blanca y en ese mismo instante se iluminó por primera vez en Manhattan el Empire State.